Впервые оптику начали монтировать на винтовках в начале 1776 года. Чарльз Вилсон Пил (Charles Willson Peale), который более известен своими портретами деятелей времен Американской революции, дружил с астрономом. Однажды он захотел установить телескоп на винтовку и реализовал свою идею, установив на оружие в буквальном смысле телескоп, в который приходилось смотреть, как в телескоп, приложив глаз к окуляру. В результате во время пробного отстрела он стал первым человеком, получившим удар оптикой в глаз. Несколько следующих недель он провел за разработкой подпружиненного демпфера для лица. Первым открытием в создании телескопических прицелов стало понятие «удаление зрачка».

Большинство винтовок того времени не обладали точностью, которая требовала бы оптики. До 1840 г. они преимущественно стреляли круглыми, мушкетными пулями на сравнительно небольшие дальности. Из-за проблем с монтажом, производством линз и корпусов прицелов ситуация практически не менялась в течение полувека. Наконец в 1835 г. гражданский инженер Джон Чапмен (John Chapman) внес свой вклад в создание настоящих телескопических прицелов. Он разработал вытянутую стальную трубку, которая сделала корпуса прицелов более надежными по сравнению с первыми конструкциями из латуни.

Хотя Чапман умел конструировать, он не желал заниматься производством. Вместо этого он предложил свои проекты оружейнику Моргану Джеймсу (Morgan James), который делал высокоточные (по тем временам) винтовки в Утике, штат Нью-Йорк. Благодаря объединенным усилиям первые прицелы Chapman-James появились на рынке около 1840 года. У них было постоянное увеличение, узкое поле обзора и неплохие (по тем временам) линзы.

В начале XIX века линзы импортировались из Франции или Британии, что делало ранние прицелы дорогими. Крупными английскими поставщиками линз были братья Чанс (Chance) из Бирмингема. Во Франции стекла делала фирма Parra Mantois et Cie. Качество и четкость линз не были стабильными. Изготовленные на их основе прицелы стоили столько же или даже больше, чем винтовки, на которые их ставили.

В 1846 в Германии начала работать оптическая мастерская Цейса (Zeiss), производившая качественные линзы для микроскопов и иных научных приборов. Линзы были настолько хороши, что Цейс быстро стал лидером рынка. Секрет его успеха заключался в стабильности оптических характеристик. В 1872 к компании Zeiss присоединился Отто Шотт (Otto Schott), ставший еще одним уважаемым человеком в мире оптики.

В 1853 заем в размере $60 изменил ситуацию на американском рынке линз. Джон Якоб Бауш (John Jacob Bausch) владел небольшой фирмой оптических изделий в Рочестере, Нью-Йорк. Ему нужны были деньги, и он одолжил их у своего друга Генри Ломба (Henry Lomb). Когда бизнес стал успешным, Ломб стал полноправным партнером.

“Bausch and Lomb” (B&L) не производили собственных прицелов до 1960-х. С момента основания и до 1960-х B&L делали линзы для военных. Заключенное между между B&L и Цейсом соглашение позволило им инвестировать больше средств в изготовление линз. Когда разразилась I мировая война, они оказались единственными поставщиками стекол для армии США. Высококачественное стекло, которое они делали для научных приборов, путем шлифовки превращалось в линзы для всего, что угодно – от дальномеров до солнцезащитных очков.

Многие события ранней истории прицелов происходили в небольшом штате Нью-Йорк. В 1855 г. в городке Сиракузы парень по имени Уильям Малькольм (William Malcolm) начал производить собственные прицелы. Их длина варьировалась от 24 до 30 дюймов, а кратность – от 2х до 20х. На большинстве тогдашних винтовок чаще всего устанавливались прицелы от 4х до 8х с корпусами в виде прямых трубок диаметром от 1/2 до 3/4 дюйма. Колоколообразные объективы появятся чуть позже.

Заслуга Малькольма состоит в том, что он первым начал использовать в прицелах ахроматические линзы. Помимо чудесного улучшения четкости изображения теперь окуляр можно было отрегулировать под зрение стрелка. Его изготовленные методом холодной ковки корпуса были очень прочными. Прицелы дольше держали пристрелку. Поправки вносились винтами. Механизмы ввода поправок отличались разнообразием конструкций. У некоторых в кольце, удерживавшим прицел, перпендикулярно друг другу были установлены два маховика с резьбой. У других кронштейнов расположенный под задней частью прицела винт поднимал или опускал трубку. У третьих трубка располагалась между двумя вертикальными стойками. В первых креплениях Малькольма поправки по вертикали осуществлялись поворотом винта под задней частью прицела, а сдвиг переднего кольца обеспечивал поправки по горизонтали.

Прицелы Малькольма стали одними из первых, появившихся в армии. Некоторые экземпляры применялись уже в войну между Севером и Югом. Однако честь стать первыми массовыми военными поставщиками досталась фирме Warner & Swasey. Открытая в 1880 г. в Чикаго механическая мастерская Уорчестера Уорнера и Амброза Суэйзи прославилась своими качественными телескопами благодаря увлеченности Уорнера астрономией. Мастерская также делала открытые прицелы для винтовок Springfield M1903. Суэйзи создал боковой призматический прицел для этой винтовки, получивший армейское обозначение М1908. Он весил «всего лишь» пару фунтов, но был легче тескопических прицелов. Его крепление не отличалось надежностью, и прицелы часто разбалтывались. Дюймовый вынос зрачка и отдача патрона 30-06 делали необходимым использование наглазника. Для увеличения 6х у прицела был слишком малый угол обзора. Проблемы были устранены в следующей модели М1913 с приближением 5.2х. Для стрелков на большие дистанции на закрепленной сверху прицела латунной пластине была выгравирована баллистическая таблица. В общей сложности военные закупили почти 8000 штук обеих моделей, из которых больше половины никогда не были установлены на оружие. В конце концов Корпус морской пехоты решил использовать оптику W&S для обучения стрелков, но не для боевого применения.

Winchester больше известен как производитель оружия, но ранние модели их прицелов способствовали развитию военного снайпинга. Модель Winchester A5 с кратностью 5х и прямой трубкой устанавливалась соосно стволу М1903. В 1914 г., когда американская армия испытывала 12 винтовок с прицелами А5, расстояние между кольцами было меньше привычного нам ~15 см. Задняя часть прицела оказывалась сильно вывешена, что увеличивало риск его повреждения. По результатам испытаний было решено переместить заднее крепление, чтобы расстояние между ними составило порядка 18 см. Это позволило добиться рекордной для того времени точности поправок в 1/2 МОА. Поправки осуществлялись встроенными в кольца турельными винтами, упиравшимися в трубку прицела. При повороте турелей были слышны щелчки. Так появилось понятие «кликов».

Вернемся к стеклянной части прицельного бизнеса. До начала I мировой линзы в основном закупались в Европе. Война прервала поставки из Германии. Настал черед отечественных производителей. К моменту вступления Америки в войну в 1917 крупнейшим «местным» поставщиком стекла был Bausch & Lomb с объемом производства 2000 фунтов в месяц. Командование оценило свои потребности в размере 2000 фунтов в день. Необходимо было нарастить темпы производства. В те годы фирмы, занимавшиеся оптикой помимо Цейса из Йены, относились к изготовлению линз как к искусству. Для изготовления линзы требовалось выполнить 150 операций, и даже при этом условии нельзя было гарантировать надлежащее качество.

В те годы в Америке жил молодой энтузиаст микроскопов Фред Райт (Fred Wright), который хорошо разбирался в стеклах. Ранее он заказывал у Bausch & Lomb много микроскопов и был с ними в дружеских отношениях. Его собственная лаборатория изучала минералы и в частности, плавку силикатов, т.е. исследовала вещества, которые применяются в стекольном производстве. Аналогичные исследования велись в Англии и Франции. К 1917 году они стали приносить результаты, но информация была строго засекречена в военное время. Фреду пришлось пополнять собственные знания, чтобы воспроизвести уже применявшиеся немцами технологии. Он получил их преимущественно изучением стекол Шотта, которые уже использовались в военной оптике.

И план Фреда полностью удался. К ноябрю 1917, спустя семь месяцев после начала командной работы, фабрика B&L выдавала по 20000 фунтов высококачественного оптического стекла. К марту месячная производительность достигла 35000 фунтов. Всего фабрика B&L, где трудился Фред, на 68% закрыла потребности американских военных в стекле в ходе войны и прочно закрепилась на позициях поставщика качественной продукции.

Основанная в 1864 году Джошуа Стивенсом оружейная компания Stevens Arms Co. известна изобретением патрона .22 LR и своими ружьями, винтовками и матчевыми пистолетами. В 1901 Stevens Arms Co. взялась за выпуск прицелов. В 1920 г. J. Stevens Arms & Tool Co. будет приобретена компанией Savage Arms Company. Выпуск некоторых моделей оружия и прицелов был продолжен под брендом Stevens, но под управлением Savage. Последние прицелы Stevens были выпущены около 1929 г., когда их права на производство оптики были проданы Lyman.

Основанная в 1922 компания Fecker в значительной степени использовала уже накопленный опыт. Окончивший в 1912 Кливлендскую школы прикладных наук Дж.У.Фекер начал работать в оптической промышленности вместе со своими друзьями Уорнером и Суэйзи. Прежде чем открыть собственную компанию, Фекер успел поработать на Bausch & Lomb. Его наиболее весомый вклад в развитие оптики – внедрение подвижной оборачивающей системы. У всех предшествующих прицелов отстройка от параллакса осуществлялась перемещением линзы объектива. Теперь фокусировка изображения производилась перемещением линзы оборачивающей системы.

Благодаря качеству своих прицелов Фекер доминировал на рынке оптики для спортивной стрельбы. До 1924 г. он пользовался кольцами других производителей. В 1925 он начал предлагать свои прецизионные кольца для надежного крепления прицелов. Он также создал барабаны поправок со скрытым внутри механизмом в том виде, как мы их знаем сейчас.

В 1928 Фекер нанял недавнего иммигранта из Германии Джона Унертла. В течение еще нескольких лет Фекер поставлял прицелы напрямую стрелкам и другим оптическим фирмам, включая своих старых друзей Уорнера и Суэйзи. Со временем многие члены команды Фекера ушли из его компании, чтобы начать работу в других проектах. Унертл открыл собственную фирму. Его главный специалист по оптике Хагеман со своим сыном подались в Lyman, где создали популярный прицел Lyman Alaskan с внутренними регулировками и увеличением 2.5х.

Приобретение Люманом оптического отделения компании Stevens в 1929 позволил его компании, долгие годы производившей открытые прицельные приспособления и оборудование для релоудинга, заняться оптикой. Т.к. незадолго перед этим Stevens выкупил оптическое производство Винчестера, то первые прицелы Lyman имели оснастку Winchester, конструкцию от Stevens и линзы B&L. Знаменитый прицел Winchester A5 был скопирован Lyman под названием 5А.

Подведем итог. Пил доказал, что оптика и оружие совместимы, но иногда больно дерется. Чапмен и Джеймс придали прицелу форму, похожую на современную. Малькольм внедрил покрытие линз и начал выпускать коммерчески успешные прицелы. Прицелы Уорнера и Суэйзи пошли на войну, невзирая на недостатки крепления. Winchester тоже повоевал, но успешнее благодаря усовершенствованным креплениям. Bausch & Lomb сначала делали просто хорошие стекла, а потом просто отличные благодаря опыту Цейса. Stevens предпочитал отечественные линзы и приобрел оснастку Винчестера, затем был перекуплен Savage, а позже Lyman. Fecker выпускал хорошие приборы и кольца с щелкающими механизмами поправок. Lyman посчитал специалистов Фекера ценным приобретением, а Унертл ушел сам ушел от него и открыл свой бизнес.

Напоследок процитирую генерал-майора Джона Седжвика из армии северян, который 9 мая 1864 года дал красноречивую характеристику начального этапа долгого пути развития стрелковой оптики: «Зачем вы пытаетесь увернуться от их пуль? С такого расстояния они не попадут и в слона.»

По материалам hi-luxoptics.com